A tatárpuszta

A sivatag szélén áll az a elszigetelt, magányos erőd, amelynek feladata, hogy megakadályozza a sivatagon át érkező tatárok behatolását. Évekkel ezelőtt már megtámadták az erődöt, a katonák azóta is az újabb összecsapást várják. Az erődbe érkezik szolgálatra Giovanni Drogo, a fiatal, arisztokrata főhadnagy. Hamarosan megtapasztalja, hogy a tisztikar a szigorú polgári etikettnek és a katonai szabályzatnak megfelelően él. A napok, hetek, hónapok számolatlanul múlnak, a hosszú és értelmetlen gyakorlatozás felőrli a katonák idegeit.